Tutti sanno quali sono le caratteristiche di una buona password: deve essere lunga, unica, robusta, e deve anche essere cambiata spesso.

Su quest'ultimo punto, però, non tutti sono d'accordo. Anzi, c'è addirittura chi è convinto che cambiare spesso la propria password non soltanto non irrobustisca la sicurezza, ma addirittura la indebolisca.

Tra queste persone c'è l'esperta di sicurezza informatica nonché professoressa Lorrie Cranor, della Carnegie Mellon University, la quale porta anche diverse prove a sostegno della propria tesi.

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La professoressa Cranor ha iniziato a interrogarsi sulla bontà dell'abitudine di cambiare di frequenta la password quando ha cominciato a lavorare per la Federal Trade Commission: lì, i dipendenti dovevano variare la password ogni 60 giorni.

L'idea alla base di questa usanza è che, se all'interno dell'organizzazione stessa ci sono dei malintenzionati che ancora non sono stati individuati, un cambio frequente delle password evita che accedano ai sistemi per i quali non hanno i diritti: tutto il loro lavoro nel carpire le password altrui viene vanificato se queste cambiano di continuo.

Il guaio, secondo la Cranor, è che tutto ciò è soltanto una superstizione. I dati dimostrano infatti che ogni volta che un utente cambia una password questa diventa più debole o, quantomeno, più prevedibile.

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La professoressa cita a sostegno della propria posizione uno studio pubblicato nel 2010.

Gli autori di questo studio hanno passato al setaccio gli hash delle password di 10.000 account non più in uso di dipendenti, studenti e professori dell'Università della Carolina del Nord, dove vige l'obbligo di variare password ogni tre mesi. Gli hash esaminati non erano soltanto quelli delle ultime password usate, ma anche di quelle adoperate in precedenza.

I dati hanno permesso di scoprire che, a ogni cambio obbligato di password, gli utenti apportavano soltanto minime variazioni a quella di partenza. Per esempio, una password come tarheels#1 diventava tArheels#1 al primo cambio, poi taRheels#1 e via di seguito. Oppure diventava tarheels#11, poi tarheels#111 e avanti così.

I ricercatori sono così stati in grado di elaborare un algoritmo capace di predire le variazioni delle password con elevata precisione. Messo alla prova, ha violato il 17% degli account in meno di cinque tentativi. Testando poi l'algoritmo con un supercomputer, il 41% degli account ha ceduto in meno di tre secondi.

Basandosi su dimostrazioni come questa e come quella fornita da un altro studio, elaborato alla Carlton University e che dimostra matematicamente come il cambio frequente delle password causi inconvenienti minimi ai malintenzionati, la professoressa Cranor ha convinto la FTC a rivedere la propria politica: costringere a variare spesso le password è inutile e dannoso.