L'invenzione che l'ha reso famoso ha compiuto 40 anni nel 2011. Il 5 marzo 2016 Raymond Samuel Tomlinson, autore del primo client email e prima persona a usare la chiocciolina, è morto a 74 anni per un attacco di cuore.

L'abitudine di scambiarsi messaggi tra utenti di un singolo computer esisteva già quando Tomlinson, nel 1971, scrisse il primo client email per Arpanet (l'antenato di Internet), con lo scopo di poter inviare messaggi non soltanto agli altri utenti del medesimo computer, ma anche ad altri utenti della rete.

Possiamo quindi dire che l'email come la intendiamo oggi sia nata con Tomlinson, poiché prima di lui era possibile inviare messaggi soltanto agli utenti locali.

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Allora esisteva un programma chiamato SNDMSG che permetteva di scrivere e inviare un messaggio alla casella di posta di un altro utente. Tomlinson vi aggiunge le funzioni di un altro programma, CPYNET, creando la prima mailbox come la conosciamo.

Serviva poi un modo per distinguere i destinatari locali, ossia altri utenti della stessa macchina, dai destinatari remoti, su altre macchine della rete.

Tomlinson ebbe l'idea di utilizzare il simbolo che noi chiamiamo chiocciolina per indicare l'host al quale il corrispondente utente poteva essere trovato, inaugurando una convenzione che è tuttora in vigore.

La scelta del simbolo è stata tutt'altro che casuale e diventa più evidente se si conosce il suo nome in inglese: at, proprio come la preposizione.

«Lo scopo del simbolo at (in inglese) era di indicare il prezzo unitario (per esempio, 10 esemplari @ 1,95 dollari)» scriveva Tomlinson sul proprio sito nei primi anni 90. «Ho usato il segno at ("a, presso", NdR) per indicare che l'utente era "presso" qualche altro host anziché trovarsi sul computer locale».